Expansion bantoue

L'expansion bantoue est le nom donné à une longue série d'expansions géographiques, s'étendant sur plusieurs millénaires, des locuteurs du proto-bantou à l'intérieur du continent africain. Il s'agit du plus grand évènement démographique connu de la préhistoire africaine.

C'est une constatation linguistique qui est à l'origine de la théorie de l'expansion bantoue : les langues parlées en Afrique sub-équatoriale sont remarquablement proches (par leur vocabulaire et leur morphologie), ce qui permet de supposer qu'elles dérivent d'une proto-langue commune. « Plus de quatre cents langues répandues sur un tiers de ce grand continent dérivent d’une seule langue ancestrale ».

Des études archéologiques sont venues conforter la thèse linguistique : on a pu associer à l'expansion bantoue la diffusion de l'agriculture, de la métallurgie du fer et de la poterie vers l'Est et le Sud du continent. Enfin, des analyses génétiques l'ont confirmée : les populations bantoues sont relativement homogènes du point de vue génétique, ce qui les distingue des autres populations africaines. L'étude comparée des marqueurs génétiques des populations africaines bantouphones et non bantouphones accrédite donc l’hypothèse de l'expansion.

Les recherches ethno-linguistiques ont permis d'identifier la zone d'origine des langues bantoues, branche de la famille des langues nigéro-congolaises, dans une région située aux confins du Nigeria et du Cameroun, les grassfields. Depuis cette zone, l'expansion vers le sud aurait débuté aux alentours de 3000 av. J.-C. Dans un deuxième temps, vers 1500 av. J.-C., un flux se dirige en direction de l'Afrique de l'Est et un autre, dans un mouvement nord-sud, le long des rives atlantiques des actuels Gabon, République démocratique du Congo et Angola, ainsi qu'en suivant les cours d'eau du système fluvial du Congo. L'expansion atteint l'Afrique australe probablement vers 300 apr. J.-C.